Yatek kurerer sosial angst med VR

Teknologibedriften Yatek utvikler en VR-løsning for behandling av pasienter med sosial angst. Med VR-brillene på kan pasientene eksponere seg for angstfremkallende sosiale situasjoner i en virtuell verden. – Løsningen gjør at psykologer kan overvåke og skreddersy behandlingen til hver enkelt pasient. Det vil gi raskere og bedre resultater for flere pasienter, sier Annelene Dahl. Hun fikk ideen til å bruke VR i behandling sosial angst og er en av gründerne av Yatek.

Millioner av mennesker lider av sosial angst. Mange lever med frykt for samvær med andre mennesker og redsel for å bli negativt bedømt av andre. Konsekvensen kan være isolasjon, dårlig livskvalitet og redusert evne til å delta i samfunnet.

Den vanligste behandlingen er å eksponere pasienten gradvis og gjentatt for nettopp de situasjonene som forårsaker frykten. Psykologene gir gjerne slik eksponeringsterapi i «hjemmelekse» til pasientene, noe de skal gjøre på egen hånd. For mange kan det være en svært høy barriere. Det kan føre til at de ikke eksponerer seg tilstrekkelig eller lenge nok, eller at pasientene gir opp.

– Vår løsning bygger på mange års forskning og gir bedre resultater enn de tradisjonelle hjemmeleksene, forteller Annelene. – I Yatek kombinerer vi nevrovitenskap med VR og kunstig intelligens. Slik skaper vi 3-dimensjonale miljøer der pasienten kan samhandle med menneskelige avatarer. Psykologen kan følge med mens pasienten eksponerer seg i virtuelle, sosiale situasjoner.

De tre Yatek-gründerne, fra venstre Lars Traaholt Vågnes, Heidi Frost Eriksen og Annelene Dahl.
Foto: Yatek

Med nobelprisvinnere som ledere

Ideen fikk hun mens hun jobbet med doktorgraden sin i nevrovitenskap. Hun lette etter svar på spørsmålet: Hva skjer i hjernen når vi navigerer i virtuelle labyrinter? Valg av forskningsmiljø var ikke tilfeldig. Kavlisenteret for Nevrovitenskap ved NTNU ledes av nobelprisvinnerne May-Britt og Edvard Moser. Her var Annelene omgitt av internasjonale eksperter på hippocampus, et område av hjernen som spiller en viktig rolle for læring, hukommelse og navigasjon. Før hun kom til NTNU, hadde hun allerede fått med seg en master i sosialantropologi fra Oxford i England i tillegg til to bachelorgrader i design og psykologi i USA og Norge.

Avgjørende innspill fra Proneo

I 2020 blir Annelenes doktorgradsprosjekt videreutviklet til et større konsept ved Helseinnovatørskolen, et samarbeid mellom Universitetet i Oslo, NTNU i Trondheim, Karolinska Institutet i Stockholm og Københavns universitet. I 2021 etablerer Annelene et firma, tar kontakt med Proneo og blir tatt inn i Proneos bedriftsinkubator.

– Proneo ga meg avgjørende innspill om forretningsdrift, strategi og nettverksbygging, fagområder jeg selv hadde lite erfaring med. At jeg fikk disse innspillene på et tidlig stadium, var absolutt uvurderlig. Proneo har vært en kjerne-ressurs for meg, en fantastisk støttespiller gjennom hele reisen, mener Annelene. Gjennom diskusjonene med Proneo innså hun at arbeidet med å utvikle bedriften på egen hånd var en for stor jobb. Hun måtte få med seg folk med annen erfaring og bakgrunn enn hun hadde.  

«Superstartup»

Jakten på partnere førte Annelene til Antler, et globalt risikokapital-fond som investerer i tidlig-fase-selskap, spesielt i teknologisektoren. Her fant hun de to med-gründerne sine, Lars Traaholt Vågnes, og Heidi Frost Eriksen. Lars hadde bakgrunn innen data og kunstig intelligens, mens Heidi hadde 20 års erfaring fra salg og ledelse, og det å ta norsk teknologi fra tidlig stadium til internasjonal skalering.

Det ble raskt lagt merke til i det norske innovasjonsmiljøet, at Annelene, Lars og Heidi slo seg sammen i Yatek.  «Hjerneforskeren, gründertoppen og AI-utvikleren sa nei til prestisjejobber – fant sammen i en superstartup», skrev nettavisa Shifter i februar i år.

Yatek-gründer Lars Traaholt Vågnes (til venstre) og psykologspesialist Toby Uche Mbamalu tester Yateks VR-løsning.
Foto: Yatek

Teamet er den største verdien

Med like eierandeler har de tre Yatek-gründerne videreutviklet både produktet og forretningsmodellen. Rollene har de fordelt etter kompetanse: Heidi er daglig leder (CEO) og ansvarlig for strategier for kommersialisering, Lars er teknisk leder (CTO) mens Annelene har ansvar for produktutvikling og forskning (CPO og CSO). 

– Teamet er den største verdien i bedriften vår. Det er viktig at alle føler at de eier både ideen og produktet vi utvikler sammen, mener Annelene. Hun har stor tro på å drive produktutvikling i nært samarbeid med kunder og brukere og jobber tett med en internasjonal gruppe av mentorer og rådgivere. – I Norge samarbeider vi nært med blant andre ergoterapispesialist Gro Krefting i Steinerudterapeutene og psykologspesialist Toby Uche Mbamalu. De har gitt oss både mye tid og fantastiske tilbakemeldinger mens vi utvikler.

Klart mål

I tillegg til å ha med Antler som første investor har Yatek har fått finansiering fra Innovasjon Norge og Forskningsrådet. – Det har gitt oss finansiell trygghet som har gjort det mulig å starte denne reisen, sier Annelene. Hun gleder seg til fortsettelsen.

– Vi har et veldig sterkt, komplementært team. Heidi elsker å drive salgsprosesser og knytte relasjoner med strategiske partnere. Lars har en fantastisk kunnskap om programmering og kunstig intelligens og elsker å bygge. Selv bringer jeg forskningen inn i selskapet og er en person som elsker å lære og forstå og grave dypt.

Nå jobber de tre gründerne for fullt videre med å videreutvikle løsningen i tett samarbeid med psykologer. Løsningen testes fortløpende.  For Annelene er målet klart:

– Om 5 år hjelper vi millioner av mennesker over hele verden som lider av sosial angst. 

Yatek Solutions

• Forskningsbasert teknologibedrift
• Utvikler VR-teknologi for behandling av sosial angst
• Annelene Dahl fikk ideen da hun jobbet med doktorgraden ved Kavlisenteret for Nevrovitenskap ved NTNU ledet av nobelprisvinnerne May-Britt og Edvard Moser
• Gründet av Annelene Dahl sammen med Lars Traaholt Vågnes og Heidi Frost Eriksen